A proposta "vaga, mas empolgante" que virou a web

Você toca num link no celular e, um segundo depois, está numa página de outro país. Pula para outra, e para outra, sem pensar em como aquilo chega. Esse gesto tem uma certidão de nascimento: um papel entregue num laboratório de física da Suíça, que o chefe leu e achou “vago”. Amanhã, 12 de novembro, faz 36 anos que esse papel virou um plano formal e ganhou o nome que a gente digita até hoje: World Wide Web.

Comecei a programar aos 11 anos e, mesmo assim, demorei para entender uma coisa que quase todo mundo confunde. Então vamos por partes.

Internet e web não são a mesma coisa

A internet é a rede: cabos, antenas e computadores do mundo inteiro ligados entre si, trocando dados. Ela é mais velha que a web. Contei aqui como a primeira mensagem da internet travou no meio, lá em 1969.

A web é outra coisa: é o sistema de páginas ligadas por links que roda em cima dessa rede. Robert Cailliau, um dos criadores, descreve a web como algo que se apoia no esquema de nomes da internet e trata a internet como a plataforma por baixo dela, num texto publicado pelo CERN. Uma comparação simples: a internet é a estrada; a web é um dos serviços que andam por ela. O e-mail, por exemplo, é outro.

O problema: um laboratório que perdia informação

O CERN é o grande laboratório europeu de física de partículas, na fronteira entre a Suíça e a França. Ali circula muita gente e muita informação, espalhada em sistemas diferentes. A proposta de 1990, que vamos ver já já, fala justamente em juntar os servidores de informação que já existiam no laboratório num só lugar.

Tim Berners-Lee, que trabalhava com software no laboratório, já tinha brincado com essa ideia antes. Segundo a história mantida pelo W3C, o consórcio que hoje cuida dos padrões da web, em 1980 ele escreveu um programa de anotações chamado Enquire, em que uma informação apontava para outra.

Em março de 1989, ele entregou ao chefe, Mike Sendall, um documento chamado “Information Management: A Proposal” (gestão de informação: uma proposta), com um sistema para organizar a informação do laboratório.

Sendall leu e escreveu no alto da folha: “Vague, but exciting”, ou “vago, mas empolgante”. Não aprovou de cara, mas também não engavetou.

12 de novembro de 1990: o plano ganha nome

A ideia ficou um tempo amadurecendo. Em maio de 1990, Berners-Lee reenviou a proposta com pequenos ajustes, conta o site comemorativo de 30 anos da web. Segundo o W3C, em setembro Sendall aprovou a compra de um computador NeXT, e em outubro Berners-Lee começou a programar nele o primeiro navegador.

Aí entrou Robert Cailliau, colega do CERN, que virou coautor. Em 12 de novembro de 1990, os dois assinaram “WorldWideWeb: Proposal for a HyperText Project”, a proposta formal. Hipertexto é o texto com links: você clica numa palavra e vai parar em outro documento.

O plano era modesto: uma primeira fase de 3 meses e uma segunda de mais 3, com quatro engenheiros de software e um programador. Ninguém prometia mudar o mundo; era para organizar a informação do laboratório.

E o nome quase foi outro. Segundo o W3C, World Wide Web (“teia do tamanho do mundo”) venceu opções como Information Mesh (malha de informação), Mine of Information e Information Mine (mina de informação).

O primeiro site do mundo falava de si mesmo

Até o Natal de 1990, Berners-Lee tinha definido as três peças que fazem a web funcionar e escrito o primeiro navegador (que se chamava, ele mesmo, WorldWideWeb) e o primeiro servidor, segundo o CERN. Servidor é o computador que guarda as páginas e as entrega a quem pede.

As três peças são:

• URL, o endereço de cada página, como o número de uma casa;
• HTTP, a regra de conversa entre o navegador e o servidor (“me manda essa página”, “toma aqui”);
• HTML, a linguagem em que a página é escrita, com os títulos, os textos e os links.

O primeiro servidor da web era aquele NeXT, com o endereço info.cern.ch. E o primeiro site do mundo era, adivinha, sobre o próprio projeto. Em 2013, o CERN começou um projeto para restaurar essa página histórica.

Do laboratório para o mundo

Em 6 de agosto de 1991, Berners-Lee anunciou o projeto num grupo de discussão da internet sobre hipertexto, o alt.hypertext. Em dezembro daquele ano, o primeiro servidor fora da Europa entrou no ar no SLAC, um laboratório nos Estados Unidos, segundo o CERN.

O passo decisivo veio em 30 de abril de 1993: o CERN colocou o software da web em domínio público. Qualquer pessoa podia usar, copiar e melhorar, sem pagar nada. Cailliau conta que a equipe chegou a discutir cobrar direitos ou abrir uma empresa, e escolheu liberar.

O efeito aparece nos números. A lista do W3C registra cerca de 50 servidores conhecidos em janeiro de 1993 e mais de 1.500 em junho de 1994. No fim de 1994, segundo o CERN, eram 10 mil servidores e 10 milhões de usuários.

O que isso tem a ver com você

Um plano de seis meses para organizar papéis de um laboratório virou o lugar onde a gente lê notícia, compra, estuda e briga nos comentários. E quase nada do básico mudou: quando você toca num link, o celular ainda usa um endereço (URL), pede a página pelas regras do HTTP e recebe um texto em HTML, como em 1990.

Duas lições ficam. A primeira: a web cresceu tão rápido porque foi liberada de graça; se cada site tivesse que pagar uma licença, a história seria outra. A segunda: às vezes uma boa ideia parece “vaga” no papel. Ainda bem que o chefe também achou empolgante.